Морихей Уэсиба родился 14 декабря 1883 года в поселении Танабэ, в префектуре Ванаяма. Танабэ расположен в нескольких сотнях миль к югу от Осаки, на побережье Тихого океана, и возле него начинается паломническая тропа, ведущая к сокровенным горам Кумано. Эти священные горы почитались с самого рассвета истории Японии; они усыпаны древними святилищами синто, волшебными буддийскими храмами, загадочными пещерами и священными водопадами. Первоначально эта область называлась «Провинция Кии», и практикующие японский вариант фэн-шуй утверждают, что поток космической энергии достигает в этих местах большей силы, чем где-либо ещё в стране.

Он был четвертым ребенком и младшим сыном зажиточного землевладельца Йороки Уэсиба. Будучи одним из наиболее влиятельных семейств в Танабэ, клан Уэсиба владел в этом районе крупными участками земли, равно как и правами на собирание раковин вдоль части побережья залива.

Сыновья в семье воспитывались в духе буддизма. В возрасте семи лет Морихей начал изучать классиков конфуцианства и буддистские священные писания в храме секты Сингон, расположенном вблизи Дзизодеры. Он быстро уставал от сухих доктрин Конфуция, но полюбил богатые тексты Сингон. Юный Уэсиба был очарован зрелищем ритуала огня и звучанием мистических песнопений Сингон и нередко повторял слова различных мантр во сне. Он овладел также методами визуализации Сингон, во время которых человек мысленно призывает какое-либо божество, а затем пытается слиться с этим образом. С юных лет видения стали центральной частью его внутренней жизни.

Его учитель, священник Кобо Дайши, был талантливым рассказчиком. Мальчика очаровали его чудесные истории, но под их влиянием впечатлительного ребенка стали преследовать повторяющиеся сновидения, что очень обеспокоило его отца. Йороки решил, что физические нагрузки помогут восстановить здоровый сон сына, и стал обучать Морихей плаванию и сумо.

Океан простирался в каких-то двух-трёх минутах ходьбы от дома Уэсиба, и в течение своей жизни в Танабэ Уэсиба выработал для себя правило ежедневно бывать у воды: ребёнком он купался и ловил рыбу острогой, а юношей - совершал религиозные омовения. Большую часть детства он провёл на свежем воздухе - у океана, в полях и в горах. Так он научился понимать и ценить как блага, так и устрашающую силу природы. Когда однажды ночью на его отца напала группа бандитов, нанятых политическими противниками, Уэсиба открыл для себя кое-что новое о человеческой природе - человек должен быть достаточно сильным для того, чтобы суметь дать отпор грубой силе.

В 1902 году Морихей отправился в Токио, намереваясь создать там собственное торговое предприятие. В период организационных работ перед открытием "Уэсиба Трэйдинг" - компании по торговле канцелярскими и школьными принадлежностями, - он работал коммивояжером в районе Нихом-баси. И именно тогда, во время своего первого пребывания в Токио, Морихей начал заниматься боевыми искусствами джиу-джитсу и кен-джитсу. Тогда же у него обнаружилась болезнь бери-бери, что и вынудило его оставить Токио и возвратиться в Танабе. Там вскоре состоялось бракосочетание Морихей Уэсиба и Хацу Итокава. Хацу родилась в 1881 году и выросла в Танабе, Морихей был знаком с ней с детских лет.

В 1903 году Морихей был призван в армию, зачислен в 37-ой полк Четвертой дивизии в Осаке. За успехи в боевой подготовке, трудолюбие и честность его называли "королем солдат". Через год, когда началась русско-японская война, он попал на фронт в чине капрала и за беспримерную отвагу в сражениях получил звание сержанта. В периоды затишья в военных действиях Морихей постоянно занимался боевыми искусствами, посещая додзо мастера Масакацу Накаи в Сакае, где он изучал джиу-джитсу Ягю-рю школы Гото.

В 1907 году Морихей был демобилизован из армии и возвратился в Танабе, где работал в семейном хозяйстве и участвовал в местной политической жизни, возглавив молодежную ассоциацию городка.
В это время отец Уэсибы предложил посетившему Танабе преподавателю дзюдо Киючи Такаги стать наставником Морихей. Получив согласие Такаги, Йороки переделал семейный амбар в додзо- Именно здесь Морихей осваивал дзюдо стиля Кодокан. Одновременно он продолжал посещать додзо Накаи и получил квалификационное свидетельство школы Гото. Так, в делах и занятиях боевыми искусствами, прошли три года.

    А: Когда вы начали изучать боевые искусства?

    О-Сенсей: В 14-15 лет. Сначала я изучал Тенсиню-рю Дзюдзюцу у Тозава Токусабуро Сенсея, потом Кито-рю, Ягю-рю, Аиои-рю, Синкаге-рю, все эти разновидности Дзюдзицу. В то же время меня не покидала мысль о том, что где-то должно быть истинное Будо. Я пробовал Хозоин-рю Содзюцу и Кендо. Но все эти виды боевых искусств не могли удовлетворить меня, так как их основой являлся бой один-на-один. В поисках Пути и тренировок я исколесил всю Японию, но все было напрасно.

    А: Не это ли называется аскетичными тренировками война?

    О-Сенсей: Да, это поиск истинного Будо. Когда я приезжал в новую школу, я никогда не вызывал на поединок Сенсея этого додзе. Человек, отвечающий за додзе, обременен большим количеством забот, поэтому ему очень трудно показать свои истинные способности. Я выказывал ему свое уважение и начинал учиться. Если я оценивал свои результаты как превосходные, я снова выказывал ему все свое уважение и возвращался домой.

В 1910 году Морихей заинтересовался правительственным планом освоения севера острова Хоккайдо. Он совершил ознакомительную поездку на Хоккайдо, где останавливался в гостинице города Энгару. Там и произошло его знакомство с известным мастером боевого искусства Дайто-рю Сокаку Такеда.

Техника Дайто-рю потрясла Морихей, у него появилось желание освоить ее под руководством Такеда, который переселился на Хоккайдо в поисках новой жизни.