Предположительно, основой джиу-джитсу стал стиль китайского боевого искусства времен императорской династии Чоу (1122—255 гг. до н. э.). Предшественниками Джиу-джитсу были различные виды самурайского боевого единоборства в доспехах.

Термин "Джиу-джитсу" (иное произношение - "Дзю-дзюцу") появился в Японии в XVI веке как общее название всех видов рукопашного боя без оружия и с так называемым "подручным" оружием. Он состоит из двух слов. Слово "джиу" или "дзю" означает "мягкий, гибкий, податливый, уступчивый, тонкий", а "джитсу" или "дзюцу" переводится как "техника, способ, управление"

Среди всех боевых искусств дзю-дзюцу является наиболее демократической системой, поскольку по ее уставу каждая федерация имеет право вводить в свою программу и методику те базовые элементы, которые присущи для традиций этой страны.

Благодаря этому идет обогащение системы, так как каждый вносит в нее то, что считает нужным. Различия между школами заключаются в том, какие группы приемов в них преобладают. Одни делают акцент на болевые приемы и удушения, другие - на броски, третьи - на тычковые или рубящие удары по точкам, но в любой школе, помимо ее «основной, приоритетной» техники, изучают и другие способы самозащиты.

Таким образом, дзю-дзюцу отличается от тех боевых искусств, которые ставят себя в жесткие рамки определенного стиля или рассчитаны специально для соревнований.

Дзю-дзюцу по сути является колыбелью таких видов борьбы, как айкидо, дзю-до, каратэ и самбо. В отличии от своих прямых наследников: дзюдо и самбо, дзю-дзюцу до сих пор сочетает в себе спортивное единоборство и боевое искусство. Выполнение приемов дзю-дзюцу основано на глубоком понимании законов окружающего нас мира, физиологии и психологии людей.